Am 7. Mai 1945 wurde das Konzentrationslager Wöbbelin, ein Außenlager des KZ Neuengamme, durch Soldaten der 8. US-Infanteriedivision und der 82. US-Luftlandedivision befreit. Das Lager lag in der Nähe der mecklenburgischen Stadt Ludwigslust. Was die amerikanischen Soldaten dort vorfanden, übertraf jede Vorstellungskraft: ausgemergelte, leblose Körper, überlebende Häftlinge am Rande des Todes, Leichenberge – Zeugnisse eines Systems, das Menschen planmäßig entrechtete, ausbeutete und vernichtete.

Wöbbelin wurde erst im Februar 1945 errichtet und diente als Auffanglager für Häftlinge, die aus anderen Lagern auf Todesmärschen oder per Zug evakuiert wurden. Innerhalb weniger Wochen stieg die Zahl der Gefangenen auf über 5.000, obwohl das Lager nur Platz für einige Hundert bot. Die hygienischen Zustände waren katastrophal, Nahrung war kaum vorhanden, medizinische Versorgung praktisch nicht existent. Innerhalb kürzester Zeit starben mehrere Hundert Menschen an Hunger, Krankheit und Misshandlung.

Nach der Befreiung befahl die amerikanische Militärführung, dass sich die Zivilbevölkerung von Ludwigslust ein Bild von dem machen sollte, was in ihrer unmittelbaren Nachbarschaft geschehen war. Die Bewohner der Stadt – darunter ältere Männer, Frauen und Jugendliche – wurden gezwungen, das Lager zu besuchen, die Leichen zu sehen und bei der Bergung und Beerdigung der Opfer mitzuhelfen. Ein berühmtes Foto aus dieser Zeit zeigt einen deutschen Totengräber mit Spaten, umgeben von Zivilisten, die beim Ausheben von Gräbern für die Opfer des Nazi-Regimes helfen mussten.

Diese öffentliche Konfrontation mit den Verbrechen diente nicht nur der Dokumentation und der historischen Wahrheit, sondern hatte auch eine erzieherische und moralische Funktion: Die Amerikaner wollten deutlich machen, dass die Verantwortung für die NS-Verbrechen nicht allein bei den führenden Funktionären lag, sondern dass eine ganze Gesellschaft durch Wegsehen, Schweigen oder Mitläufertum Mitschuld trug.

Die Beerdigungen der Opfer wurden von amerikanischen Offizieren streng organisiert. Die Toten – darunter Juden, politische Gefangene, sowjetische Kriegsgefangene, Homosexuelle, Sinti und Roma sowie zahlreiche andere, die dem verbrecherischen NS-System zum Opfer gefallen waren – wurden mit christlichen und jüdischen Zeremonien bestattet. Auf Befehl der US-Armee wurden Holzkreuze mit der Inschrift „Ein Opfer des Faschismus“ errichtet, und die Bevölkerung musste an der Zeremonie teilnehmen.

Die Ereignisse in Ludwigslust und Wöbbelin sind bis heute ein eindrucksvolles Beispiel dafür, wie nach 1945 versucht wurde, die deutsche Bevölkerung mit der Realität der nationalsozialistischen Verbrechen zu konfrontieren. Sie stehen symbolisch für die schwierige, oft schmerzhafte, aber notwendige Auseinandersetzung mit der Vergangenheit.

Heute erinnert eine Gedenkstätte in Wöbbelin an die Opfer des Lagers. Sie mahnt uns, dass Demokratie, Menschenrechte und Zivilcourage niemals selbstverständlich sind – und dass das Erinnern ein zentraler Teil des gesellschaftlichen Gedächtnisses sein muss.