Der von der Politikwissenschaftlerin Hannah Arendt eingeführte Begriff „Banalität des Bösen“ bringt die beunruhigende Vorstellung zum Ausdruck, dass ganz normale Menschen grausame Taten begehen können.

Die Porträts der Lagerwärter von Bergen-Belsen veranschaulichen dieses Konzept auf eindringliche Weise.

Trotz ihres banalen und unauffälligen Erscheinungsbilds auf Fotografien spielten diese Personen eine Schlüsselrolle bei der Durchführung des Völkermords und verdeutlichten die erschreckende Realität, wie gewöhnliche Menschen zu Werkzeugen des Bösen werden können.

Bergen-Belsen war ein nationalsozialistisches deutsches Konzentrationslager in der Nähe der Dörfer Bergen und Belsen, etwa 16 km nordwestlich von Celle, Deutschland.

Das 1943 errichtete Lager war ursprünglich als Internierungslager für Juden gedacht, die gegen in alliiertem Gebiet festgehaltene Deutsche ausgetauscht werden sollten. Es wurde auf einem Teil eines bestehenden Kriegsgefangenenlagers errichtet.

Bergen-Belsen bestand aus fünf Außenlagern: einem Gefangenenlager, einem Speziallager für Juden mit Papieren aus südamerikanischen Ländern, einem „Sternenlager“, in dem die Häftlinge zwar gelbe Davidsterne, aber keine Uniformen trugen und für den Austausch mit dem Westen vorgesehen waren, einem Lager für Juden mit Staatsbürgerschaftspapieren aus neutralen Ländern und einem Lager für ungarische Juden.

Aktuellen Schätzungen zufolge passierten während des Betriebs von 1943 bis 1945 etwa 120.000 Häftlinge das KZ Bergen-Belsen.

Aufgrund der Vernichtung der Lagerunterlagen durch die SS sind nur etwa 55.000 dieser Personen namentlich bekannt.

Die Bedingungen und die Behandlung der Gefangenen unterschieden sich in den verschiedenen Lagerteilen erheblich.

Die Häftlinge im Austauschlager wurden im Allgemeinen besser behandelt als die Häftlinge in anderen Abteilungen, insbesondere in der Anfangszeit.

In Bergen-Belsen gab es keine Gaskammern, da in anderen Lagern Massenhinrichtungen durchgeführt wurden.

Allerdings verschlechterten sich die Bedingungen in Bergen-Belsen nach den Todesmärschen im Winter 1945 dramatisch – der Zwangsevakuierung von Häftlingen aus Konzentrations- und Vernichtungslagern im Osten.

Ursprünglich war das Lager für die Unterbringung von rund 10.000 Häftlingen ausgelegt, doch bis Kriegsende stieg die Kapazität aufgrund des Zustroms jüdischer Häftlinge, die aus Auschwitz und anderen Lagern im Osten evakuiert worden waren, auf rund 60.000.

Diese neu angekommenen Gefangenen waren mit einem akuten Mangel an Nahrung und Unterkunft konfrontiert.

Von Januar bis Mitte April 1945 starben in Bergen-Belsen mehr als 35.000 Menschen an Hunger, Überarbeitung, Krankheiten und einer schweren Typhusepidemie.

Die Lebensbedingungen gehörten zu den entsetzlichsten in allen Nazi-Lagern und trugen zur hohen Zahl der Todesopfer bei.

Anne Frank, deren Kriegstagebuch später weltberühmt wurde, starb im März 1945 in Bergen-Belsen an Typhus.

In den Wochen nach der Befreiung des Lagers durch die britische Armee am 15. April 1945 starben etwa 28.000 Häftlinge an Krankheiten und anderen Ursachen.

Die Briten waren gezwungen, Tausende von Leichen in Massengräbern zu begraben, die in aller Eile an dieser Stelle ausgehoben worden waren.

Bergen-Belsen war das erste große Konzentrationslager der Nazis, das von den Westalliierten befreit wurde, und seine Schrecken erlangten sofort traurige Berühmtheit.

Die Szenen, die sich den befreienden britischen Truppen boten, wurden von Richard Dimbleby von der BBC, der sie begleitete, beschrieben:

…Hier lagen über einen Hektar Land tote und sterbende Menschen. Man konnte nicht erkennen, wer wer war…

Die Lebenden lagen mit dem Kopf an den Leichen, und um sie herum bewegte sich die schreckliche, geisterhafte Prozession abgemagerter, zielloser Menschen, die nichts zu tun hatten und keine Hoffnung auf Leben hatten, unfähig, Ihnen aus dem Weg zu gehen, unfähig, den schrecklichen Anblick um sie herum zu betrachten …

Hier waren Babys geboren worden, winzige, runzlige Wesen, die nicht leben konnten …

Eine Mutter, die in den Wahnsinn getrieben wurde, schrie einen britischen Wachposten an, er solle ihr Milch für ihr Kind geben, drückte ihm das kleine Kind in die Arme und rannte dann unter schrecklichem Weinen davon.

Er öffnete das Bündel und stellte fest, dass das Baby seit Tagen tot war. Dieser Tag in Belsen war der schrecklichste meines Lebens.

Viele ehemalige SS-Angehörige, die die Typhusepidemie in Bergen-Belsen überlebt hatten, wurden im Rahmen des Belsen-Prozesses vom britischen Militär strafrechtlich verfolgt.

Während seiner gesamten Betriebszeit als Konzentrationslager waren in Bergen-Belsen mindestens 480 Personen als Wachpersonal oder Mitglieder des Kommandantenstabs beschäftigt, darunter etwa 45 Frauen.

Vom 17. September bis 17. November 1945 wurden 45 dieser Personen vor einem Militärgericht in Lüneburg vor Gericht gestellt.

Zu den Angeklagten zählten Josef Kramer, der ehemalige Lagerkommandant, sowie 16 weitere männliche SS-Angehörige, 16 weibliche SS-Wachen und 12 ehemalige Kapos – einer von ihnen erkrankte während des Verfahrens.

Unter ihnen waren Irma Grese, Elisabeth Volkenrath, Hertha Ehlert, Ilse Lothe, Johanna Bormann und Fritz Klein.

Elf der Angeklagten wurden zum Tode verurteilt. Unter ihnen waren Kramer, Volkenrath und Klein. Die Hinrichtungen durch den Strang fanden am 13. Dezember 1945 in Hameln statt.

Vierzehn Angeklagte wurden freigesprochen (einer wurde wegen Krankheit vom Prozess ausgeschlossen). Von den übrigen 19 wurde einer zu lebenslanger Haft verurteilt, jedoch wegen eines anderen Verbrechens hingerichtet.

Achtzehn wurden zu Gefängnisstrafen zwischen einem und 15 Jahren verurteilt. Die meisten dieser Strafen wurden jedoch später aufgrund von Berufungen oder Gnadengesuchen erheblich reduziert.

Im Juni 1955 wurden die letzten im Belsen-Prozess Verurteilten freigelassen.

Zehn weitere Angehörige des Belsen-Personals wurden 1946 und 1948 von Militärgerichten vor Gericht gestellt, fünf von ihnen wurden hingerichtet.