Mit neunzehn Jahren war er Amerikas Goldjunge und verdiente über eine Million Dollar im Jahr.

Dann verlor er alles – sein Geld, seine Karriere, seine Familie, sogar sein Zuhause.

Und doch war es weder Ruhm, Reichtum noch ein Comeback in Hollywood, was ihn rettete. Es war ein Fanbrief, der dreißig Jahre zuvor geschrieben worden war.

In der Rolle des Tommy Bradford

Willie Aames’ Karriere begann wie ein Hollywood-Märchen. Geboren 1960 in Newport Beach, Kalifornien, als Sohn eines Feuerwehrmanns, wirkte er bereits mit neun Jahren in seinem ersten Werbespot mit.

Anfang der 70er Jahre bewegte er sich bereits in der Erwachsenenwelt des Fernsehens und trat in Gunsmoke , The Odd Couple und The Wonderful World of Disney auf.

Dann kam „Eight Is Enough“ . Mit gerade einmal siebzehn Jahren wurde Willie für die Rolle des Tommy Bradford besetzt, des charmanten mittleren Sohnes einer weitverzweigten Fernsehfamilie um Dick Van Patten. Die Serie wurde ein Riesenerfolg und erreichte durchschnittlich 20 Millionen Zuschauer pro Folge.

Poster von Willie, mit seinen strahlend grünen Augen und dem zerzausten sandfarbenen Haar, schmückten unzählige Teenagerzimmer, während Fanpost in riesigen Stapeln eintraf, die sich bis in schwindelerregende Höhen türmten.

Willie Aames und Phoebe Cates um 1981. (Sonia Moskowitz/IMAGES/Getty Images)

„Meinen ersten Werbespot drehte ich mit neun Jahren“, schrieb Willie später , „und mit neunzehn verdiente ich bereits eine Million Dollar im Jahr – und gab das meiste davon auch noch ziemlich schnell wieder aus.“

Doch der Ruhm kam ohne Gebrauchsanweisung. Während der Dreharbeiten zu „ Eight Is Enough“ begann er zu trinken , gefolgt von Marihuana und Kokain. Die Unabhängigkeit beschleunigte den Niedergang. Später gab er zu, sechs Tage hintereinander Drogen konsumiert zu haben. Seine Sucht ersetzte nicht seine Karriere – sie verlief still und leise parallel dazu, verborgen hinter dem Lächeln, das Amerika liebte.

Viele wissen das nicht, aber Willie wurde auch für die Hauptrolle in dem Sommer-Blockbuster „ Die blaue Lagune“ von 1980 in Betracht gezogen , doch seine Rolle in „Eight Is Enough“ hinderte ihn daran, die Rolle anzunehmen.

Nach dem Ende von Eight Is Enough im Jahr 1981 spielte er in Teenie-Komödien wie Zapped! und Seifenopern mit, bevor er von 1984 bis 1990 den liebenswerten besten Freund Buddy Lembeck in Charles in Charge verkörperte.

Doch hinter den Kulissen zerbrach sein Leben. Seine erste Ehe scheiterte 1984. Fehlinvestitionen hatten sein Geld dahingerafft. Eine Sucht schwelte im Verborgenen.

Mitte der 2000er-Jahre meldete Willie Insolvenz an. Seine zweite Ehe wurde geschieden. Sein Haus wurde zwangsversteigert. Verzweifelt veranstaltete er 2009 in seinem Haus in Olathe, Kansas, einen Garagenflohmarkt, auf dem er Drehbücher, Auszeichnungen und Erinnerungsstücke verkaufte, um Geld aufzutreiben. Die Medien werteten dies als endgültigen Beweis für seinen Niedergang.

Es reichte nicht. Er verlor das Haus trotzdem. Mit nur zehn Dollar in der Tasche lieh sich Willie Geld, um zurück nach Kansas City zu fliegen, brach in sein zwangsversteigertes Haus ein und hauste dort, während er überlegte, wie es weitergehen sollte. Er schlief unter Büschen, in Parkhäusern, lag nachts wach und wurde von der Frage gequält: „Soll mein Leben wirklich so enden?“

Seine Freunde fürchteten um sein Leben. Später gab er zu, dass die Sorgen durchaus berechtigt waren. Doch irgendetwas hielt ihn zurück – vielleicht Sturheit oder die vage Erinnerung an den Jungen aus Newport Beach, der einst glaubte, alles sei möglich.

Mit 48 Jahren beschloss Willie, einen Neuanfang zu wagen. Er bewarb sich bei Dish Network als Satelliteninstallateur für 8,60 Dollar die Stunde. Beinahe hätten sie ihn nicht eingestellt – er war zu berühmt. Doch er bekam den Job und sammelte, wie er es nennt, „kleine Erfolge“.

Von dort aus arbeitete er auf einem Kreuzfahrtschiff, zunächst als Aushilfe für Tischtennis und Shuffleboard, dann als Toilettenaufsicht und Bibliotheksreiniger, und stieg innerhalb von sechs Monaten zum Kreuzfahrtdirektor auf. Im Laufe der Jahre bereiste er 127 Länder und baute sich Hafen für Hafen ein neues Leben auf.

Dann kam die außergewöhnlichste Wendung: Winnie Hung. Jahrzehnte zuvor, während seiner „Eight Is Enough“ -Jahre, hatte Willie wöchentlich Tausende von Fanbriefen erhalten.

Er wählte willkürlich eine Nummer, rief an und erreichte Winnie – die auflegte, weil sie es für einen Scherz hielt. Er rief zurück. Sie wurden Brieffreunde und schrieben sich dreißig Jahre lang, durch Ehen, Scheidungen, Ruhm und Obdachlosigkeit hindurch.

Als Willie am Tiefpunkt angelangt war, schickte Winnie ihm eine kurze LinkedIn-Nachricht: „Ich wollte nur mal nachfragen, ob alles in Ordnung ist.“ Sie wurde seine engste Vertraute. Schließlich trafen sie sich während eines Kreuzfahrtstopps in Vancouver persönlich.

„An diesem Nachmittag habe ich sie nur einmal angesehen und wusste es“, sagte Aames über ihre erste Begegnung.

Willie kaufte ihr einen kleinen Pandora-Anhänger mit der Aufschrift „Märchen“ und sagte: „Verpasse nicht dein eigenes Märchen im echten Leben.“

Am 21. März 2014, nach dreißig Jahren Briefwechsel und Telefonaten, heirateten Willie Aames und Winnie Hung. Ihre Liebesgeschichte inspirierte einen Film des Hallmark Channels.

Willie baute seine Karriere wieder auf und kehrte zur Schauspielerei und zum Filmemachen zurück. Er hat zwei Kinder: Christopher aus erster Ehe, „einer der wenigen Menschen, die mich nicht aufgegeben haben“, und Harleigh, sein „Wunderkind“ aus zweiter Ehe.

Seine frühe Ehe mit Maylo McCaslin brachte ihre eigenen Hürden mit sich: ihre Krebsdiagnose und die Schwierigkeiten, ein Kind unter finanziellem Druck großzuziehen, verschärft durch die ständigen finanziellen Forderungen seiner Ex-Frau.

„Die Leute stürzten sich auf das, was von Willies Geld noch übrig war“, sagte McCaslin.

Trotz all des Chaos baute Willie sein Leben wieder auf und beschloss mit 47 Jahren, neu anzufangen.

„Ich hatte die Wahl. Entweder ich fange mit 47 neu an oder ich lasse mich zum Opfer machen. Was habe ich also getan?“, erinnerte er sich.

Heute ist Willie 65 Jahre alt und wirkt glücklicher und gesünder denn je. Auf Facebook hält er seine Fans regelmäßig auf dem Laufenden und gibt Einblicke in sein Leben und seine Reisen mit Hung. Sein letzter Film, „ Bottle Monster“ , erschien 2020.

Vom Teenie-Schwarm zum Obdachlosen, zum Kreuzfahrtdirektor und liebevollen Ehemann – Willies Lebensweg ist ein Beweis für seine Widerstandsfähigkeit.

„Ich war noch nie so glücklich“, sagt er. „Ich habe mich noch nie so positiv über das Leben und die Möglichkeiten gefühlt, und ich weiß nicht, was ich ohne Winnie tun würde. Es war Schicksal.“

Manchmal sind die besten Comebacks nicht Ruhm, Geld oder gar Talent. Manchmal sind es ein dreißig Jahre alter Fanbrief, ein Anruf und der Mut, sich der Liebe zu stellen, die nie aufgehört hat, an einen zu glauben.