7. November 2019. Dieses Datum hat sich mir unauslöschlich ins Gedächtnis gebrannt und markiert den Moment, als sich mein Leben in „BBC“ – vor dem Darmkrebs – und die darauffolgende, qualvolle Realität teilte. Betäubte Stille senkte sich zwischen meinen Mann und mich, als wir langsam den Krankenhausparkplatz in Melbourne verließen. Nur wenige Minuten zuvor hatte ich, mit gesenktem Kopf und den Händen in den Händen, einem hochqualifizierten Chirurgen für den Magen-Darm-Trakt zugehört, der mir ruhig die Bestätigung meiner größten Befürchtungen mitteilte. Eine kürzlich durchgeführte Biopsie hatte ergeben, dass der große Tumor in meinem Dickdarm bösartig war. Zu dieser niederschmetternden Nachricht kam noch eine Computertomographie hinzu, die zeigte, dass der Krebs bereits in meine Leber gestreut hatte.

„Ich fürchte, das bedeutet, es ist offiziell Darmkrebs im vierten Stadium“, sagte der Chirurg und fügte vor dem Wochenende noch eine kleine, vielleicht gut gemeinte, Beruhigung hinzu: „Aber … ähm, keine Sorge, ich bin mir ziemlich sicher, dass alles behandelbar ist.“ Später sollte ich erfahren, dass manche Patienten im vierten Stadium tatsächlich die Prognose widerlegen und sogar geheilt werden können, doch in diesem erschütternden Moment kreiste mein einziger Gedanke um die Angst, dass mein Leben in Monaten, nicht in Jahren gemessen werden würde.

Meine Gedanken gerieten außer Kontrolle. Weihnachten war nur noch wenige Wochen entfernt. Würde es mein letztes sein? Meine Kinder waren erst neun und elf. Wie sollten sie das verkraften? In diesem Sturm aus seelischer Verwirrung und existenzieller Angst fand ich nur Halt in dem dringenden Bedürfnis nach Antworten. So griff ich zu meinem Handy und der unerbittlichen Gewissheit von Google.

„Was sind die Ursachen von Darmkrebs?“, tippte ich, während wir nach Hause fuhren, wo die verheerende Nachricht unsere Kinder erwartete.

Die Suchergebnisse lieferten eine Vielzahl bekannter Ursachen und Risikofaktoren, die ich sorgfältig prüfte. War ich über fünfzig? Nein. War ich krankhaft übergewichtig? Wie viele Mütter hatte ich ein paar Kilo zu viel, aber fettleibig? Nein. Hatte ich jemals geraucht? Niemals. Hatte ich eine erbliche Veranlagung oder gab es in meiner Familie Fälle der Krankheit? Nein. Ernährte ich mich ballaststoffarm und reich an stark verarbeiteten Lebensmitteln? Ganz im Gegenteil; meine täglichen Mahlzeiten waren reich an Gemüse, Obst, Hülsenfrüchten und Haferflocken. War ich bewegungsarm? Natürlich nicht. Trinkte ich häufig Alkohol? Nur ein paar Gläser Pinot Noir am Freitagabend.

Diese erste Einschätzung ließ mich völlig ratlos zurück. Warum ich? Warum jetzt? Mit 44 Jahren entsprach das übliche Risikoprofil nicht meiner Realität. „Was zum Teufel!“, platzte es aus mir heraus, und der plötzliche Laut durchbrach die bedrückende Stille im Auto.

Verloren in meiner eigenen analytischen Welt suchte ich weiter nach möglichen Zusammenhängen. Zu meinem wachsenden Entsetzen stieß ich auf ein wiederkehrendes Thema: zahlreiche Studien, die nahelegen, dass der regelmäßige Verzehr von rotem und verarbeitetem Fleisch – darunter Grundnahrungsmittel wie Salami, Frankfurter Würstchen oder Speck – das Gesundheits- und Lebensrisiko deutlich erhöht.

Der enge Zusammenhang zwischen verarbeitetem Fleisch und Darmkrebs sowie anderen möglichen gesundheitsschädlichen Auswirkungen war nicht neu und hatte im Laufe der Jahre immer wieder für Schlagzeilen gesorgt. Wie viele andere damals war ich mir des Ausmaßes des Risikos jedoch nicht vollständig bewusst, insbesondere in meinem noch recht jungen Alter.

Ich dachte über meine Ernährungsgewohnheiten nach und beruhigte mich zunächst damit, dass ich nicht viel verarbeitetes Fleisch aß. Normalerweise bevorzugte ich Fisch, Käse oder Hähnchen gegenüber den abgepackten, vorgeschnittenen Schinkenscheiben. Doch diese Erkenntnis zwang mich zu einer genaueren, gründlicheren Bestandsaufnahme meiner früheren Entscheidungen. Ich erinnerte mich an den Genuss von Speck beim Brunch, an die Speckwürfel, die ich oft in meine Gemüsesuppe gab, um ihr mehr Geschmack zu verleihen. Als Auswanderin, die ihre Wurzeln in Hampshire vermisste, dachte ich an die Freude zurück, jedes Jahr an Heiligabend einen riesigen Schinkenschenkel zuzubereiten und sorgfältig kleine Rautenmuster in das Fett zu ritzen, bevor ich ihn langsam schmoren ließ. Und die übrig gebliebenen Schinkenscheiben, die ich in den folgenden Tagen genoss, waren immer ein Genuss. Dann erinnerte ich mich an all die Male, als ich im Supermarkt dem Duft von in Weißbrot gewickelten Grillwürstchen erlegen war.

Könnte der kumulative Konsum dieser verarbeiteten Fleischprodukte im Rahmen einer ansonsten gesunden Ernährung die auslösende Ursache für meinen Darmkrebs gewesen sein?

Ich wusste, dass ich nie absolute Gewissheit haben konnte, aber die Möglichkeit – dass ich selbst die Ursache meines Leids und, schlimmer noch, des drohenden Unheils für meine Familie war – war fast unerträglich. Es wäre unendlich viel einfacher gewesen, die Krankheit einer Ursache zuzuschreiben, die völlig außerhalb meiner Kontrolle lag.

Angetrieben von Empörung, vertiefte ich mich in die wissenschaftliche Literatur und stieß dabei auf Informationen, die die milliardenschwere Fleischindustrie – wie ich erkannte – lieber geheim halten würde. Ich war außer mir vor Wut, doch mein journalistischer Instinkt erwachte und bestärkte mich in meinem Entschluss, ein Buch zu schreiben, das die undurchsichtigen wirtschaftlichen Machenschaften der Fleischverarbeitung offenlegt.

Ich stieß auf eine außergewöhnliche Studie mit fast einer halben Million Erwachsener, die zu dem Schluss kam: Menschen mit hohem Konsum von verarbeitetem Fleisch haben ein erhöhtes Risiko für einen vorzeitigen Tod, insbesondere durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen, aber auch durch Krebs. Mir stockte der Atem, als ich das las. Darüber hinaus stufte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) im Jahr 2015 verarbeitetes Fleisch in dieselbe Krebsrisikokategorie wie Asbest und Tabak ein. Die WHO gab außerdem an, dass der tägliche Verzehr von nur 50 Gramm verarbeitetem Rindfleisch – das entspricht einer Wurst, zwei Scheiben Schinken oder einigen Scheiben Speck – das Risiko für Darmkrebs um 18 % erhöht.

Laut Cancer Research UK werden schätzungsweise 13 Prozent der jährlich in Großbritannien diagnostizierten 44.000 Darmkrebsfälle auf den Konsum von verarbeitetem Fleisch zurückgeführt. Die Krankheit betrifft zudem überproportional häufig jüngere Bevölkerungsgruppen in Großbritannien: Die Erkrankungsrate bei den 25- bis 49-Jährigen ist seit Anfang der 1990er-Jahre um fast 50 Prozent gestiegen – und das, obwohl das Bacon-Sandwich nach wie vor einer der beliebtesten Snacks des Landes ist.

Das Problem der Nitro-Konservierungsstoffe

Fleisch wird zwar seit Jahrtausenden mit Salz gepökelt, doch die moderne Verarbeitung setzt hauptsächlich auf künstliche Nitro-Konservierungsstoffe, meist Natriumnitrit . Diese Chemikalie verlängert die Haltbarkeit eines Produkts erheblich, minimiert das Risiko von Lebensmittelvergiftungen (wie Botulismus) und verleiht Pökelfleisch seine charakteristische rosa Farbe. Diese Konservierungsstoffe sind wirksam und kostengünstig. Produkte wie Salami oder Speck können bis zu acht Wochen haltbar sein. Die langfristigen gesundheitlichen Folgen ihres Konsums werden jedoch oft verschleiert oder ignoriert.

Natriumnitrit ist ein kristallines Pulver, ähnlich wie Speisesalz. Es löst sich leicht in Wasser, ist geruchlos und kann in Fleisch injiziert, Mischungen beigemischt oder mit Wasser zu einer Lake, die in der Industrie als „Pickles“ bekannt ist, vermischt werden. Zu meinem Entsetzen erfuhr ich, dass dieselbe Verbindung als Lebensmittelkonservierungsmittel, Bestandteil von Frostschutzmitteln für Autos und zur Korrosionsverhinderung in Rohrleitungen verwendet wird. Sie findet sich außerdem in Insektiziden, Farbstoffen und Medikamenten.

Studien zeigen, dass Nitrokonservierungsstoffe in ihrer Reinform nicht krebserregend sind. Unter bestimmten Bedingungen – insbesondere beim Kochen oder Verdauen – setzen sie jedoch Chemikalien, hauptsächlich Stickstoffmonoxid, frei, die mit dem Fleisch reagieren und stark krebserregende Verbindungen bilden. Diese werden als N-Nitrosoverbindungen (Nitrosamine) bezeichnet. Beim Verdauen von verarbeitetem Fleisch baut die Leber diese Nitrosamine ab, die die DNA direkt schädigen und Mutationen verursachen können, die zu Krebs führen. Sie schädigen außerdem direkt die Darmzellen.

Trotz der offensichtlichen Gesundheitsrisiken fällt es Lebensmittelherstellern schwer, auf Nitro-Konservierungsstoffe zu verzichten. Ohne sie würden verarbeitete Fleischprodukte schnell eine unappetitliche braune Farbe annehmen und ihre optische Attraktivität verlieren. Zudem müssten die Fleischprodukte innerhalb weniger Stunden verkauft werden, was den Transport über lange Strecken und die lange Haltbarkeit – die Eckpfeiler der Rentabilität der Branche – unmöglich macht.

Ein neuer Lebensabschnitt und eine erneuerte Mission

Nach meiner Diagnose durchlitt ich eine scheinbar endlose Reihe schwieriger Behandlungen, darunter Bestrahlung, Chemotherapie und vier komplexe Operationen. Trotz dieser Bemühungen zeigten Kontrolluntersuchungen, dass der Krebs immer wieder zurückkehrte. Als die Behandlungsmöglichkeiten Anfang 2024 immer weniger wurden, wurde mir eine Lebertransplantation angeboten – ein relativ neues, risikoreiches Verfahren für Patienten mit fortgeschrittenem Darmkrebs. Ich wusste, dass das Risiko immens war, aber ich sah keine andere Möglichkeit, als diese Chance zu ergreifen.

Ich ertrug sechs quälende Monate des Wartens, stets angewiesen, jederzeit für den Anruf des Krankenhauses bereit zu sein. An einem wunderschönen, lauen Abend im letzten Jahr kam der Anruf endlich. Eine kostbare Leber, gespendet aus einem anderen Bundesstaat, war mit einem Privatjet in meinem Krankenhaus eingetroffen. Die Trauer einer Familie sollte sich in meine Chance auf Leben verwandeln. Knapp acht Stunden später wurde ich in den OP geschoben und ließ die Hand meines Mannes los, als ich in Narkose versetzt wurde. Stunden später wachte ich auf, noch immer an ein Beatmungsgerät angeschlossen, doch die Ärzte bestätigten, dass der neunstündige Eingriff erfolgreich verlaufen war. Ich hatte keinen Krebs mehr, und meine neue Leber funktionierte einwandfrei. Dort liegend legte ich schweigend meine Hände auf die geschlossene Operationswunde und dankte meinem Spender und seiner Familie von ganzem Herzen, ohne Worte.

Die folgenden Monate waren geprägt von einer kräftezehrenden Genesung, Rückschlägen und Krankenhausaufenthalten aufgrund von Infektionen. Dennoch bin ich unendlich dankbar, am Leben und krebsfrei zu sein, auch wenn ich weiterhin mit gesundheitlichen Herausforderungen zu kämpfen habe.

Es überrascht mich nicht, dass ich kein verarbeitetes Rindfleisch mehr esse. Ich verbinde den Geruch und sogar den Anblick davon mit den körperlichen Qualen und dem seelischen Leid einer Krebserkrankung, was mich krank macht. Weder mein Mann noch meine Kinder essen es mehr. Ihre anfänglichen, lauten Beschwerden darüber, ihre geliebte Peperoni-Pizza zu vermissen, verstummten abrupt, sobald ich ihnen den direkten Zusammenhang zwischen Peperoni und Krebsrisiko erklärt hatte.

Es ist zwar erfreulich, dass nitritfreie Alternativen wie Finnebrogue Naked Bacon in Großbritannien zunehmend im Handel erhältlich sind, doch machen sie nach wie vor nur einen Bruchteil des Marktes aus. Letztendlich können wir uns nicht darauf verlassen, dass Lebensmittelkonzerne dieses Problem freiwillig lösen, da die Eliminierung von Nitriten für sie grundsätzlich unrentabel ist. Stattdessen ist es Aufgabe der Regierung, Veränderungen vorzuschreiben, deutliche Warnhinweise einzuführen und umfassende Aufklärungskampagnen zu starten.

Doch auch die Verbraucher haben Macht, indem sie ihren Fleischkonsum bewusst reduzieren und konsequent chemiefreie Alternativen bevorzugen. So wie Eier aus Freilandhaltung schließlich zum Standard im Einzelhandel wurden, werden auch diese gesünderen Produkte erst dann zur Norm, wenn die Verbrauchernachfrage den Markt zu einer Veränderung zwingt. Ich bin glücklich, am Leben zu sein, aber Hunderttausende Menschen sterben jedes Jahr an Darmkrebs – einer Krankheit, die allzu oft auf verarbeitetes Rindfleisch in unserer Ernährung zurückzuführen ist. Die schiere Häufigkeit dieser vermeidbaren Todesfälle ist unerträglich, und wir müssen jetzt entschlossen handeln.