Imaginez-vous être un soldat retranché dans le sol et voir un brouillard jaunâtre s’abattre. Au début, vous ne savez pas quoi en penser. Puis vous commencez à sentir une odeur. Cela ressemble à de l’ail – non, attendez, plutôt à de la moutarde. Vos yeux commencent à pleurer et votre peau commence à vous démanger et à vous brûler. Vous devez vous en éloigner, mais vous n’avez nulle part où aller : si vous tentez de quitter la couverture de la tranchée, vous serez abattu par des soldats ennemis de l’autre côté du champ de bataille, et pourtant, si vous restez, vous mourrez étouffé par ce nuage jaune brûlant ! Il est partout.

Soldats français avec un chien portant des masques à gaz lors d’une attaque au gaz dans les tranchées du front occidental, 1916.. (Culture Club/Getty Images)

C’est ce qu’ont vécu certains des gaz toxiques de la Première Guerre mondiale. À bien des égards, la Première Guerre mondiale, la guerre qui a opposé plusieurs puissances européennes (et finalement l’Amérique) de 1914 à 1918, peut être considérée comme une « guerre des premières ». Les avions, les chars, les mitrailleuses et d’autres technologies ont été largement utilisés pour la première fois au cours de la Première Guerre mondiale. Et bien sûr, une autre invention importante et nouvelle pour la guerre était l’utilisation de gaz toxiques, ou ce que nous appellerions la guerre chimique. Les armes chimiques terrifiaient les soldats ordinaires ; ce n’est pas surprenant quand on considère le scénario décrit plus haut ! C’était une nouvelle arme puissante qui causait une agonie indescriptible à ceux qui y étaient exposés. Les masques à gaz utilisés pendant la Première Guerre mondiale ont été fabriqués à la suite d’attaques au gaz toxique qui ont pris par surprise les Alliés dans les tranchées du front occidental. Les premiers masques à gaz étaient rudimentaires, comme on pouvait s’y attendre, car personne n’avait imaginé que des gaz toxiques seraient un jour utilisés dans la guerre, la simple idée semblant trop choquante.

Soldats britanniques portant des masques à gaz, 1917. (SSPL/Getty Images)

Homme portant un masque à gaz pendant la Première Guerre mondiale, novembre 1915. (Culture Club/Getty Images)

Soldats allemands et âne portant des masques à gaz pendant la Première Guerre mondiale, 1915. (Universal History Archive/UIG via Getty Images)

Deux infirmières portant des masques à gaz à Soissons, en France, vers 1914. (Keystone-France/Gamma-Rapho via Getty Images)

Un jeune écolier de Reims, en France, portant son masque à gaz en 1916. (UIG/Getty Images)

Membres des forces expéditionnaires américaines dans les tranchées de première ligne en Lorraine, en France, pendant la Première Guerre mondiale.

Préparation au gaz asphyxiant à Bras-sur-Meuse, en France, en mai 1915. (Getty Images)

Des enfants en Alsace, en France, portant leurs masques à gaz en février 1918. (Getty Images)

Soldat américain portant un masque à gaz en France, 1918.