Gepanzerte Fahrzeuge, sogenannte Panzer, spielten im Ersten Weltkrieg eine entscheidende Rolle im Kampf Frankreichs, Russlands und Großbritanniens gegen den Dreibund aus Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien. Panzer ermöglichten es, den Vorteil von defensiven auf offensive Manöver zu verlagern, und ihr Einsatz überraschte das Bündnis völlig. Deutschland entwickelte schließlich einen eigenen Panzer, den A7V. Nach dem Waffenstillstand wurden jedoch alle Panzer in deutschem Besitz beschlagnahmt und verschrottet. Verschiedene Verträge verboten Deutschland den Besitz und Bau gepanzerter Fahrzeuge.

All dies änderte sich mit der Machtübernahme Adolf Hitlers und dem Beginn des Zweiten Weltkriegs.

Design & Entwicklung

Die Entwicklung des Panthers begann 1941, nachdem Deutschland in den ersten Tagen des Unternehmens Barbarossa auf sowjetische T-34-Panzer gestoßen war. Der T-34 erwies sich als den bisherigen Panzern, dem Panzer IV und dem Panzer III, überlegen und fügte deutschen Panzerverbänden schwere Verluste zu. Im Herbst desselben Jahres wurde nach der Eroberung eines T-34 ein Team in den Osten entsandt, um den sowjetischen Panzer zu untersuchen und einen überlegenen Panzer zu entwickeln. Nach der Rückkehr mit den Ergebnissen wurden Daimler-Benz (DB) und die Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg AG (MAN) beauftragt, auf Grundlage der Studie neue Panzer zu konstruieren.

Bei der Bewertung des T-34 stellte das deutsche Team fest, dass der Schlüssel zu seiner Effektivität seine 76,2-mm-Kanone, die breiten Laufräder und die schräge Panzerung waren. Auf der Grundlage dieser Daten legten DB und MAN der Wehrmacht im April 1942 Vorschläge vor. Während der DB-Entwurf weitgehend eine verbesserte Kopie des T-34 war, integrierte MAN die Stärken des T-34 in ein traditionelleres deutsches Design. Der MAN-Entwurf hatte einen Drei-Mann-Turm (der T-34 bot Platz für zwei), war höher und breiter als der T-34 und wurde von einem 690 PS starken Benzinmotor angetrieben. Obwohl Hitler anfangs den DB-Entwurf bevorzugte, entschied man sich für den MAN-Entwurf, da er ein vorhandenes Turmdesign verwendete und schneller zu produzieren war.

Nach seiner Fertigstellung war der Panther 6,8 Meter lang, 3,4 Meter breit und 2,8 Meter hoch. Er wog rund 50 Tonnen und wurde von einem V12-Maybach-Benzinmotor mit rund 690 PS angetrieben. Er erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 55 km/h und eine Reichweite von 250 km. Die Besatzung bestand aus fünf Mann: Fahrer, Funker, Kommandant, Richtschütze und Ladeschütze. Seine Hauptbewaffnung war ein Rheinmetall-Borsig 1 x 7,5 cm KwK 42 L/70, die Sekundärbewaffnung bestand aus zwei 7,92 mm Maschinengewehren 34.

Er wurde als „mittlerer“ Panzer gebaut, eine Klassifizierung, die irgendwo zwischen leichten, mobilitätsorientierten Panzern und schwer gepanzerten Schutzpanzern lag.

Produktion

Nach Prototypenversuchen in Kummersdorf im Herbst 1942 ging der neue Panzer mit der Bezeichnung Panzerkampfwagen V Panther in Produktion. Da der neue Panzer an der Ostfront benötigt wurde, wurde die Produktion beschleunigt; die ersten Exemplare wurden bereits im Dezember dieses Jahres fertiggestellt. Infolge dieser Eile litten die ersten Panther unter mechanischen Problemen und Zuverlässigkeitsproblemen. In der Schlacht um Kursk im Juli 1943 gingen mehr Panther durch Motorprobleme verloren als durch Feindeinwirkung. Zu den häufigsten Problemen gehörten überhitzte Motoren, Pleuel- und Lagerschäden sowie Treibstofflecks. Außerdem litt dieser Typ unter häufigen Getriebe- und Achsantriebsausfällen, die sich als schwer zu reparieren erwiesen. Daher wurden alle Panther im April und Mai 1943 in Falkensee generalüberholt. Nachfolgende Konstruktionsverbesserungen halfen, viele dieser Probleme zu verringern oder zu beseitigen.

Während die anfängliche Produktion des Panthers an MAN vergeben wurde, überstieg die Nachfrage nach diesem Typ bald die Ressourcen des Unternehmens. Infolgedessen erhielten die DB, die Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover und Henschel & Sohn Aufträge zum Bau des Panthers. Im Laufe des Krieges wurden rund 6.000 Panther gebaut, womit der Panzer nach dem Sturmgeschütz III und dem Panzer IV das drittmeistproduzierte Fahrzeug der Wehrmacht war. Auf seinem Höhepunkt im September 1944 waren 2.304 Panther an allen Fronten einsatzbereit. Obwohl die deutsche Regierung ehrgeizige Produktionsziele für den Panther-Bau setzte, wurden diese selten erreicht, da alliierte Bombenangriffe wiederholt auf wichtige Aspekte der Lieferkette zielten, wie das Maybach-Motorenwerk und eine Reihe von Panther-Fabriken selbst.

Einführung

Der Panther wurde im Januar 1943 mit der Aufstellung der Panzerabteilung (Bataillon) 51 in Dienst gestellt. Nachdem im darauffolgenden Monat die Panzerabteilung 52 damit ausgerüstet worden war, wurden im Frühjahr desselben Jahres größere Mengen dieses Typs an die Fronteinheiten geschickt. Da der Panther als Schlüsselelement der Operation Zitadelle an der Ostfront angesehen wurde, verzögerten die Deutschen den Beginn der Schlacht um Kursk, bis eine ausreichende Anzahl dieses Panzers verfügbar war. Bei seinem ersten größeren Einsatz während der Kämpfe erwies sich der Panther aufgrund zahlreicher mechanischer Probleme zunächst als ineffektiv. Nach der Behebung der produktionsbedingten mechanischen Probleme erfreute sich der Panther bei deutschen Panzerfahrern großer Beliebtheit und wurde auf dem Schlachtfeld zu einer furchterregenden Waffe. Während der Panther ursprünglich nur für die Ausrüstung eines Panzerbataillons pro Panzerdivision vorgesehen war, machte er im Juni 1944 fast die Hälfte der deutschen Panzerstärke an der Ost- und Westfront aus.

Der Panther wurde Anfang 1944 erstmals bei Anzio gegen US-amerikanische und britische Streitkräfte eingesetzt. Da er nur in geringer Stückzahl zum Einsatz kam, hielten ihn die US-amerikanischen und britischen Kommandeure für einen schweren Panzer, der nicht in großen Stückzahlen gebaut werden würde. Als die alliierten Truppen im Juni dieses Jahres in der Normandie landeten, stellten sie schockiert fest, dass die Hälfte aller deutschen Panzer in der Gegend Panther waren. Der Panther war dem M4 Sherman weit überlegen, fügte den alliierten Panzereinheiten mit seiner 75-mm-Hochgeschwindigkeitskanone schwere Verluste zu und konnte auf größere Entfernung als seine Gegner kämpfen. Alliierte Panzerfahrer stellten bald fest, dass ihre 75-mm-Kanonen die Frontpanzerung des Panthers nicht durchdringen konnten und Flankenangriffe erforderlich waren.