Eine Überlebende entsetzlicher häuslicher Gewalt spricht mutig über die Verletzungen, die ihr ihr Ex-Mann zugefügt hat, darunter der vollständige Verlust des Sehvermögens auf einem Auge, nachdem er ihr Chemikalien ins Gesicht geschüttet hatte.

Heather Cornelius’ Geschichte ging zuerst auf der Social-Media-Plattform TikTok viral, weil sie bereit war, offen darüber zu sprechen, um das Bewusstsein für häusliche Gewalt zu schärfen.

In einem neuen Interview mit PEOPLE verriet sie, dass sie ihren Ex-Mann bei ihrer Hochzeit im Jahr 2012 für „unkompliziert und fürsorglich“ gehalten hatte. Ihre Freunde versuchten sie zu warnen, dass er kontrollierend wirkte, aber Heather sagte, er habe fast zehn Jahre lang keine Anzeichen von Gewalt gezeigt.

„Meine Familie mochte ihn nicht, meine Schwestern mochten ihn nicht“, verriet sie. „Aber fast zehn Jahre lang dachte ich, es sei eine gute Ehe.“

Leider nahm die Sache eine dramatische und beängstigende Wendung, als Heather der Küstenwache beitrat und begann, mehr Unabhängigkeit zu erlangen.

„Er wurde immer unsicherer“, sagte sie. Im November 2021 stritten die beiden, nachdem er sie gefragt hatte, ob sie jemals auf Partys im College mit jemandem getanzt habe.

Quelle: TikTok / Heather Cornelius

Als Heather antwortete, fing er an zu weinen, beschuldigte sie, schon seit Jahren eine Lügnerin zu sein, und drohte schließlich mit Scheidung.

„Er sagte dann, er wolle nicht mehr mit mir zusammen sein: ‚Ich gehe jetzt. Und ich nehme die Kinder mit‘“, sagte Heather. „Ich sagte ihm, er könne gehen, wenn er wolle, aber meine Kinder kämen auf keinen Fall mit.“

Von da an eskalierte die Situation, als Heathers Partner begann, sie sexuell zu missbrauchen und sie zweimal während des Geschlechtsverkehrs bis zur Bewusstlosigkeit würgte.

Etwa ein Jahr nach dem besagten Streit im November 2021 fasste Heather den Mut zu gehen, doch sie musste bald feststellen, dass es praktisch unmöglich war, seinem Zorn zu entkommen.

Die Mutter erklärte: „Er hatte Ortungs-Apps auf meinem Handy, er konnte mein Auto per GPS orten. Ich hatte kein Geld, niemanden, den ich anrufen konnte … Ich war völlig hilflos. Er rief mich immer wieder an und sagte: ‚Du sollst nach Hause kommen.‘ Ich sagte nein.“

Laut PEOPLE verbrachte Heather die Nacht vom 24. November 2022 auf einem öffentlichen Parkplatz. Am nächsten Tag fuhr ihr Mann zu ihr, um sie zu überreden, nach Hause zu kommen.

„Er entschuldigte sich und sagte, wie leid es ihm täte und dass er nicht wisse, was mit ihm los sei – aber gleichzeitig bedrohte er mich und sagte, er würde der Polizei erzählen, ich hätte versucht, ihn zu töten, und ich würde den Zugang zu den Kindern verlieren“, sagte sie.

„Ich bin nach Hause gegangen, und er sagte: ‚Ich bin wirklich froh, dass wir wieder hier sind, und wir werden die Sache in Ordnung bringen.‘“

Doch als sie nach Hause kamen, stellte er ihr eine seltsame Bitte: Sie solle sich auf den Boden legen.

„Ich hatte ihm den Rücken zugewandt, und er sagte: ‚Leg dich auf den Boden.‘ Ich habe nichts gefragt, ich habe mich nicht gewehrt“, sagte Heather. „Als er mir dann etwas befahl, tat ich es einfach, um es hinter mich zu bringen.“

Sie fuhr fort: „Also tat ich, was er sagte. Als ich aufsah, sah ich, dass er blaue Handschuhe trug und einen weißen Behälter hatte. Ich versuchte, mich aufzusetzen, aber er drückte mich wieder hinunter. Und dann begann er, mir etwas ins rechte Auge zu gießen.“

„Ich habe ihn angefleht aufzuhören und geschrien. Ich weiß nicht, wie ich das überlebt habe. Ich schwöre, Gott hat mir erlaubt, für einen Moment meinen Körper zu verlassen, um zu überleben. Er sagte mir, wenn ich nicht still wäre, würde er mich töten. Also schwieg ich, und dann fing er an, es mir ins linke Auge zu gießen. Und dann war er fertig.“

Heathers Ehemann begann sofort, sich eine Lüge auszudenken, die ihm eine Verurteilung ersparen würde. Er forderte Heather auf, so zu tun, als hätte sie einen Unfall mit Backofenreiniger gehabt, und sagte ihr, nachdem er sie ins Krankenhaus gebracht hatte: „Du weißt schon, dass du das selbst verursacht hast, oder?“

Im Krankenhaus erfuhr Heather, dass die Chemikalie, die ihr Mann ihr ins Gesicht geschüttet hatte, ihre Augenlider quasi weggeschmolzen hatte. Sie wurde per Hubschrauber in ein Traumazentrum der höchsten Versorgungsstufe in Kansas City geflogen und auf die Intensivstation für Brandverletzungen verlegt.

„Sie fragten immer wieder, was passiert war, und ich wusste, dass sie mir nicht glaubten“, erklärte sie gegenüber PEOPLE . „Die Krankenschwestern, alle versuchten ständig, mich dazu zu bringen, die Wahrheit zu erzählen, aber ich dachte nur: ‚Was, wenn er die Kinder und dann sich selbst umbringt?‘ Das konnte ich nicht riskieren.“

Nach drei Gesichtsoperationen innerhalb einer Woche wurde Heather nach Hause geschickt.

„Danach hat er mich nie wieder körperlich misshandelt, und es schien ihm zu gefallen, dass ich von ihm abhängig war“, erinnerte sie sich. „Ich war sieben Monate lang auf beiden Augen blind, und mein rechtes Auge musste operativ verschlossen werden. Es war vernarbt – meine Netzhaut ist intakt, aber ich habe keine Hornhaut mehr, durch die ich sehen könnte. Deshalb ist es abgedeckt, damit es geschützt bleibt.“

Sechs Monate nachdem Heather aus dem Krankenhaus nach Hause entlassen worden war, klingelte es an der Tür.

„Es war der 24. Mai 2023“, sagte sie. „Es klingelte an der Tür, er ging hinaus und kam nicht wieder … Ich konnte hören, wie er die Polizisten anschrie, und er sagte, dass jemand aus meiner Einheit auf mich zukomme. Zwei meiner Kollegen sagten: ‚Sie können freiwillig oder unfreiwillig mitkommen, aber wir müssen Sie befragen.‘“

„Sie hatten es über meine dienstliche E-Mail herausgefunden“, fügte sie hinzu . „Ich hatte ein paar Monate zuvor einen E-Mail-Entwurf an meine Mutter geschrieben … in dem ich schrieb, dass die Lage wirklich schlimm geworden sei und ich Angst hätte, dass mir oder den Kindern etwas zustoßen könnte. Bevor ich die E-Mail abschicken konnte, hat er das Internet abgeschaltet – aber sie war in meiner dienstlichen E-Mail gespeichert, die er als Einziges nicht lesen konnte.“

Während Heathers Kinder in einer Pflegefamilie untergebracht wurden, begab sich Heather zu einer psychiatrischen Untersuchung ins Walter-Reed-Militärkrankenhaus.

„Ich wurde entführt, ich war blind, ich wusste nicht, was mit meinen Kindern los war. Ich litt damals im Grunde unter dem Stockholm-Syndrom“, sagt sie.

Eine Psychologin im Walter-Reed-Militärkrankenhaus gab Heather einen unmissverständlichen Rat: „Wir können Sie nicht hier behalten, wenn Sie keine Hilfe wollen. Aber wenn Sie nach Hause gehen – vielleicht nicht morgen, vielleicht nicht so bald –, wird er Sie umbringen, und Ihre Kinder brauchen Sie. Können wir Ihnen bitte helfen?“

„Ich war im Walter-Reed-Militärkrankenhaus, weil man wusste, dass ich geschützt werden musste und ein schweres Trauma erlitten hatte“, erklärte Heather. Sie fügte hinzu, dass sie einige Monate in Traumatherapieprogrammen verbracht habe, bevor sie wieder auf den Stützpunkt zurückkehrte. Im Januar 2024 wurde sie mit ihren Kindern wiedervereint.

Ihr gewalttätiger Ehemann war unterdessen nach Alaska gezogen, während die Behörden gegen ihn ermittelten. Am 1. November 2023 trafen Polizeibeamte bei ihr zu Hause ein und teilten ihr mit, dass er gestorben war.

Über ihr traumatisches Erlebnis sagte sie : „Ich versuche es den Leuten so zu beschreiben: Es ist, als ob man im Wald spaziert und sich verirrt. Alle anderen sehen, was passiert, und versuchen, einen Weg zu finden, um einen herauszuholen. Aber alles sieht gleich aus, und egal wohin man geht, man bleibt verloren. Man sieht Dinge nicht immer, wenn sie so nah sind.“

„Ich erreiche viele Dinge, die ich mir nie hätte vorstellen können, und ich sehe das, was mir widerfahren ist, als Teil von Gottes Plan für mich“, fügte sie hinzu. „Ich habe es aus einem bestimmten Grund überlebt. Ich bemitleide mich nicht selbst. Ich freue mich jeden Tag darauf, aufzuwachen.“