Der 24. Februar 2010 begann im SeaWorld in Orlando wie jeder andere Tag.

Hunderte von Familien strömten in den Themenpark, um die Hauptattraktion zu sehen: beeindruckende, 7,8 Meter lange und 5.800 Kilogramm schwere Orcas, die ihnen eine Show boten.

Obwohl dieser Tag für Cheftrainerin Dawn Brancheau normal begann, endete er traurig. Ihr geliebter Tilikum, zu dieser Zeit der größte Orca in Gefangenschaft, wandte sich gegen sie, als sie mit ihm sprach. 

Er zerrte sie an ihrem Pferdeschwanz ins Wasser und schlug sie dabei so heftig um sich, dass sie schreckliche Verletzungen erlitt und ertrank.

Die Geschichte ist aus vielen Gründen tragisch. Dawn verehrte Tilikum nicht nur, sondern es schien auch, als hätte er sie sehr gern gehabt. 

Die Menschenmenge, die sich an diesem Tag versammelt hatte, um dem Trainer und dem Orca zuzusehen, bot sich ein schrecklicher Anblick: Die 40-Jährige wurde in den Tod geschleift. 

Dann gibt es noch die Geschichte des gefangenen Wesens, das jahrzehntelang zur Unterhaltung der Menschen isoliert gehalten wurde. 

Dies ist die Geschichte von Dawn Brancheau und wie ihr vorzeitiger Tod ein neues Licht auf die Meeresparkbranche warf.

Dawns Liebe zum Meeresleben

Dawn wurde im April 1969 in Cedar Lake, Indiana, als jüngste der sechs LoVerde-Geschwister geboren. 

Ihre Liebe zum Leben im Meer wurde nach einem Familienurlaub in Orlando gefestigt, wo sie eine Show mit Shamu sah, einem der ersten in Gefangenschaft lebenden Orcas. 

Nach der Show beschloss Dawn, dass sie, wenn sie groß wäre, Shamu-Trainerin bei SeaWorld werden wollte.

Obwohl sie Shamu nie trainieren konnte – sie starb leider Anfang der 1970er Jahre –, ließ Dawn ihre Liebe zu Walen nie los. 

Sie erwarb einen Abschluss in Tierverhalten an der University of South Carolina und begann eine Karriere in der Arbeit mit Meereslebewesen. 

Sie begann mit der Arbeit mit Delfinen, bevor sie 1994 ihren Traumjob bei SeaWorld bekam, wo sie Seelöwen trainierte.

Dawn liebte nicht nur Meereslebewesen, sondern alle Tiere. Außerhalb ihrer Arbeitszeit rettete sie Hunde, Kaninchen, Enten und Hühner. Ihr Zuhause war oft voller Tiere, die sie rehabilitierte.

Während ihrer Arbeit im SeaWorld Orlando lernte Dawn den Stunt-Wasserskifahrer Scott Brancheau kennen, mit dem sie ausging und den sie 1996 heiratete.

Dieses Jahr sollte für Dawn ein großes Jahr werden. Sie heiratete nicht nur, sondern bekam auch eine Beförderung. Endlich durfte sie Orcas trainieren – ein Traum, den sie schon als kleines Mädchen hatte. 

Mit den Orcas Schritt zu halten, war keine leichte Aufgabe. Um fit genug zu sein, um die Orcas intensiv zu trainieren, hielt Dawn ein strenges Fitnessprogramm ein. 

Dazu gehörten Radfahren, schweres Gewichtheben und regelmäßige Marathonläufe. Immerhin schwimmen wilde Orcas täglich zwischen 64 und 240 Kilometer. 

Die in Gefangenschaft gehaltenen Wale hatten viel Energie, die sie in der Gefangenschaft nicht loswerden konnten. Ihr Trainer musste also über eine überragende Fitness verfügen, um zumindest versuchen zu können, mit ihrer Ausdauer mitzuhalten.

Im Laufe der Jahre wurde Dawn zu einer Art Berühmtheit. 

Sie war im wahrsten Sinne des Wortes das Aushängeschild von SeaWorld. Ihr Gesicht zierte viele Plakate und Banner des Themenparks. Sie trat in Fernsehsendungen auf, gab Interviews und wurde selbst Teil der Attraktion. 

Ihre offensichtliche Liebe zu den Orcas und ihre Fähigkeit, mit den Walen zu interagieren, bereiteten der Öffentlichkeit große Freude, obwohl selbst Dawn zugeben musste, dass dies nicht ungefährlich war.

Leider wurden diese Gefahren am 24. Februar 2010 sehr real.

Der Tag des Vorfalls 

An diesem schicksalhaften Tag hatte Dawn ihre „Dine with Shamu“-Show zusammen mit anderen Trainern erfolgreich absolviert. 

Die Menge applaudierte wie immer dem Spektakel: Immerhin hatte Dawn mit einem 5,4 Tonnen schweren männlichen Orca interagiert und Tilikum durch den Pool geführt, während sie ihr Buffet aßen. 

Das war die Prämisse der Show: Die Gäste aßen ihre Mahlzeiten, während sie den Orcas beim Fressen und Vorführen von Kunststücken zusahen.

Die jubelnde Menge ahnte nicht, dass Tilikum eine grausame Vergangenheit hatte. Tatsächlich war er während seiner Jahre in Gefangenschaft für den Tod zahlreicher Menschen verantwortlich. 

Der erste Vorfall ereignete sich 1991, als Keltie Lee Byrne, eine 20-jährige kanadische Tiertrainerin, in das Walbecken rutschte. Einer der Orcas packte sie am Bein und ließ nicht mehr los. Die anderen Wale, darunter auch Tilikum, verhinderten, dass Keltie gerettet wurde.

Dann, im Jahr 1999, versteckte sich der 27-jährige Daniel Dukes, ein obdachloser Mann aus South Carolina, auf dem Gelände von SeaWorld, bis der Park schloss. Er beschloss, in Tilikums Pool zu klettern. Daniels Leiche wurde am nächsten Tag treibend im Wasser gefunden. 

Dawn war sich natürlich Tilikums früherem aggressiven Verhalten bewusst, doch aufgrund ihrer Beziehung zu ihm fühlte sie sich bei der Zusammenarbeit mit ihm sicher und unter Kontrolle. 

Es heißt, der Trainer habe den Wal geliebt und im Gegenzug auch Zuneigung für Dawn empfunden. Für viele war es eine herzerwärmende Demonstration der Mensch-Tier-Verbindung, wie sie nur wenige andere jemals erreichen könnten. 

Das SeaWorld-Publikum in Orlando musste an diesem Tag jedoch bald feststellen, dass Tilikum kein domestizierter Orca war, der das Leben in Gefangenschaft bevorzugte. Obwohl er 1983 als Kalb gefangen wurde, war er immer noch ein wilder Spitzenprädator. 

Da er jahrzehntelang in Gefangenschaft gehalten wurde, wusste er weder, wie er mit anderen Walen kommunizieren sollte, noch hatte er die Möglichkeit, im Meer umherzustreifen und nach Beute zu jagen. 

Aus unbekannten Gründen wählte er an jenem schicksalhaften Februarnachmittag Dawn als seine Beute.

Nach der Vorstellung fütterte Dawn Tilikum mit Fischen und unterhielt sich dabei mit dem Publikum. Sie saß am Beckenrand, als der Orca plötzlich auf sie zustürzte, sie an ihrem Pferdeschwanz packte und sie unter Wasser zog. 

Dawn war dem Wal nicht gewachsen und begann, sie immer wieder zu verprügeln.

Andere Trainer versuchten, ihn aufzuhalten, indem sie ihn mit Futter ablenkten oder Netze benutzten, um den Angriff zu beenden. Die Versuche waren erfolglos. 30 Minuten lang hielt er Dawn in seinen Fängen. 

Ihre Verletzungen zeugten von der Brutalität des Angriffs: Ihr Rückenmark war durchtrennt, ihre Rippen und ihr Kieferknochen gebrochen und ihre Knie ausgerenkt. Schrecklicherweise war ihr die Kopfhaut abgerissen.

Das Publikum wurde Zeuge eines Großteils des Angriffs.

Nach einer halbstündigen Pattsituation ließ Tilikum Dawn schließlich frei und wurde in ein kleineres Becken geführt.

Dawns Leiche wurde geborgen und die anschließende Autopsie ergab, dass sie durch Ertrinken und stumpfe Gewalteinwirkung gestorben war.

Die Zuschauer waren schockiert und wussten möglicherweise nicht, dass diese wilden Tiere zu einer solchen Wildheit fähig waren. 

Obwohl das Ereignis für Dawn und ihre trauernde Familie schrecklich war, war es auch ein Katalysator für die Eröffnung einer Diskussion über das Wohlergehen von Meeressäugern in Gefangenschaft.

Die Folgen 

Der Schock und die Empörung über Dawns Tod gingen weit über SeaWorld Orlando hinaus und lösten einen öffentlichen Aufschrei, eine intensive Medienberichterstattung und eine nie zuvor in Erwägung gezogene Diskussion darüber aus, wie Meeresparks tatsächlich funktionieren. 

Viele der zahlenden Zuschauer scheinen nicht zu wissen, wie es dazu kommt, dass Orcas in Gefangenschaft geraten. 

Sie wurden weder gerettet noch vor der Jagd bewahrt; oft wurden die Kälber eingefangen, nachdem ihre Mutter getötet worden war. Der einzige Zweck des Einfangens bestand darin, das Kalb in eine künstliche Umgebung zu bringen und für die Teilnahme an den SeaWorld-Shows zu trainieren.

Als SeaWorld mit der Verantwortung für Dawns Tod konfrontiert wurde, reagierte das Unternehmen zunächst sehr kühl. Man vermutete, dass Dawns Entscheidung, einen Pferdeschwanz zu tragen, Tilikum möglicherweise dazu veranlasst habe, sie zu packen. 

Diese Reaktion trug kaum dazu bei, die aufgebrachte Öffentlichkeit zu beruhigen und trug wahrscheinlich noch weniger dazu bei, Dawns Familie von ihrem Kummer zu befreien.

Um einen ähnlichen Vorfall zu verhindern, verbot SeaWorld seinen Trainern, während einer Show das Becken zu betreten.

Dann erfuhren die Medien von Tilikums aggressiver Vergangenheit. PETA und die Humane Society schalteten sich in die Diskussion ein und betonten, dass Verhaltensprobleme bei in Gefangenschaft gehaltenen Orcas weit verbreitet seien. Sie verwiesen auf die beiden Todesfälle, an denen er vor Dawn beteiligt gewesen war. 

Es ließ sich nicht leugnen, dass der Angriff auf Dawn kein Einzelfall war und hätte verhindert werden können. 

13 Jahre nach dem traurigen Vorfall analysierte die Dokumentation „Blackfish“ den Vorfall genauer. Sie gab SeaWorld die Schuld und schilderte detailliert, wie Tilikum – und Orcas wie er – traumatische Gefangennahmen erdulden mussten, nur um als Ausstellungsstücke für zahlende Besucher herzuhalten.

Ihr Leben in den Freizeitparks, in denen sie gehalten wurden, war nicht gerade erholsam. Die Dokumentation zeigt sogar, wie schädlich die kleinen Betonbecken von SeaWorld für die Tiere sind und wie der Entzug ihrer Gesellschaft zu Aggressionen führt.

Der Dokumentarfilm wurde weithin gesehen und löste bei SeaWorld eine Welle der Gegenreaktion aus. Der Aktienkurs des Unternehmens brach ein, viele Menschen boykottierten den Freizeitpark und forderten Veränderungen. 

Sogar Prominente nutzten die sozialen Medien, um das Unternehmen zu einer Reform seines Geschäftsmodells aufzufordern. Es fanden Proteste und Märsche statt, um SeaWorld zu fordern, die gefangenen Orcas wieder ins Meer zu entlassen.

Die Reaktion von SeaWorld stieß auf Skepsis. Man stellte das Unternehmen als Unternehmen dar, das sich um den Schutz und die Pflege bedrohter Arten kümmert. 

Drei Jahre nach der Erstausstrahlung der Dokumentation gab SeaWorld 2016 bekannt, dass die Orca-Theatershows eingestellt und das Orca-Zuchtprogramm beendet würden. 

Mittlerweile haben die Themenparks ihre Vorgehensweise etwas geändert: Sie legen größeren Wert auf Bildung und Artenschutz und die Orcas, die sich in ihrer Obhut befinden, wurden gerettet. 

Die geretteten Orcas, die nicht rehabilitiert und freigelassen werden können, verbleiben als Teil der Bildungsshows in SeaWorld.

Tilikum verstarb 2017. Er hatte 32 seiner 35 Jahre in Gefangenschaft verbracht. Sein Tod wurde auf eine bakterielle Infektion zurückgeführt.

Obwohl Dawns Tod zweifellos sinnlos und tragisch war, besteht kein Zweifel daran, dass dieses schreckliche Ereignis für die Orcas, die sie so sehr liebte, eine Veränderung mit sich brachte.