Nachdem während des Koreakriegs zahlreiche Piloten verloren gingen und keine Evakuierungsmöglichkeiten mehr bestanden, wünschte sich die US Navy einen Hubschrauber, der hinter den feindlichen Linien abgesetzt und von einem abgestürzten Piloten wieder zusammengebaut und ausgeflogen werden konnte.
Er musste leicht, einfach zu montieren und einfach zu fliegen sein. Gyrodyne, ein Unternehmen mit Erfahrung im Bau von Hubschraubern – wenn auch mit ausgefallenen Designs – bot mit dem XRON eine Lösung für die Anfrage der Marine an.
Der XRON war ein kleiner Hubschrauber mit gegenläufigen Propellern, der so leicht und einfach wie möglich konstruiert war. Dies bedeutete jedoch, dass der Pilot keinen Windschutz hatte und direkt unter den rotierenden Rotoren sitzen musste.
Hintergrund
Nach dem Zweiten Weltkrieg erlebte die Luftfahrttechnologie bedeutende Fortschritte. In die Entwicklung von Strahltriebwerken, Raketen und Hubschraubern wurde erheblich investiert, was zu Durchbrüchen bei Geschwindigkeit, Flughöhe und Senkrechtstartfähigkeit führte.
Insbesondere Hubschrauber hatten sich im Krieg für Aufklärung, medizinische Evakuierung und Logistik bewährt. Die Technologie war noch sehr jung, aber ihr Potenzial war enorm, und die Militärplaner waren sich dessen bewusst.
Die Möglichkeit, einen genauen Ort ohne Start- und Landebahnen zu erreichen, war äußerst wertvoll. Sie konnte genutzt werden, um Spezialkräfte einzusetzen, Versorgungsgüter abzuladen oder medizinische Evakuierungsmissionen durchzuführen. Vor der Einführung von Hubschraubern war dies alles nicht so präzise und verdeckt möglich.
Das Konzept des persönlichen VTOL-Flugzeugs
Eine solche Idee war ein persönliches VTOL-Flugzeug (Vertical Take-Off and Landing). 1955 formulierte die US Navy einen Bedarf für einen kleinen Hubschrauber, der abgeschossenen Piloten hinter den feindlichen Linien abgeworfen werden konnte. Der Hubschrauber sollte verpackt geliefert werden und musste vom abgestürzten Piloten zusammengebaut werden.
Nach der Fertigstellung konnte er dann selbst in befreundetes Gebiet zurückfliegen. Der Bedarf an einer solchen Maschine war im Koreakrieg erkannt worden, wo abgestürzte Piloten oft einfach nicht geborgen werden konnten.
Wenn der Hubschrauber vom Piloten zusammengebaut werden soll, wahrscheinlich unter nicht idealen Bedingungen, muss er natürlich sehr einfach sein, um dies so einfach wie möglich zu gestalten.
Über diese Spezialrolle hinaus war die Idee eines persönlichen VTOL-Flugzeugs (Vertical Take-Off and Landing) revolutionär. Es konnte auch zur Aufklärung eingesetzt werden, neue Möglichkeiten für den Kommandoeinsatz bieten und die Mobilität einzelner Soldaten verbessern.
Ein Unternehmen, Gyrodyne, war in der perfekten Position, eine solche Aufgabe zu bewältigen.
Die Gyrodyne Company of America, die über Erfahrung in der Konstruktion und Herstellung von Hubschraubern verfügte, erhielt den Auftrag zur Entwicklung des Rotorcycle unter der Leitung des Office of Naval Research und des US Marine Corps.
Gyrodyne war seit der zweiten Hälfte der 1940er Jahre führend im Hubschrauberbau und arbeitete praktischerweise bereits an sehr kleinen Senkrechtstartern. Eine davon war das Modell 2C, das über gegenläufige Hauptrotoren und keinen Heckrotor verfügte.
Die gegenläufigen Propeller gleichen das Drehmoment (die Drehkraft) eines einzelnen Rotors aus, weshalb normalerweise ein Heckrotor erforderlich ist, um diesem Drehmoment entgegenzuwirken. Heckrotoren dienen jedoch auch der Lenkung, sodass eine Lenkung allein durch zwei Rotoren nicht möglich ist.
Dieses System ermöglichte eine sehr kompakte, leichte Bauweise, die sich perfekt für ein persönliches Senkrechtstarter-Bergungsflugzeug eignete. Die Marine beauftragte Gyrodyne mit der Herstellung einer solchen Maschine, die den Namen XRON Rotorcycle erhielt.
XRON Design
Das Gyrodyne XRON Rotorcycle zeichnete sich durch mehrere innovative Designentscheidungen aus, um seinen einzigartigen Anforderungen gerecht zu werden. Es wurde von einem Porsche-Vierzylinder-Boxermotor angetrieben, der aufgrund seiner Zuverlässigkeit und seines guten Leistungsgewichts ausgewählt wurde. Er trieb ein koaxiales Rotorsystem an, das einen Heckrotor überflüssig machte.
Mit dem 55-PS-Motor hatten die Rotoren einen Durchmesser von 5,2 Metern, und das Fahrzeug wog insgesamt 270 Kilogramm. Für den stärkeren 72-PS-Porsche-Motor musste ein neues Getriebe sowie 6,1 Meter große Rotoren eingebaut werden, um die zusätzliche Leistung und das Gewicht zu bewältigen. Diese Version wog 400 Kilogramm.
Durch den Einsatz gegenläufiger Propeller und der Blattbremse wurde die Steuerung des Flugzeugs deutlich vereinfacht und auch für nicht auf Hubschrauber spezialisiertes Personal leichter steuerbar. Der ursprüngliche Zweck bestand darin, einen abgestürzten Piloten abzuwerfen und auszufliegen.
Der Pilot könnte verletzt sein oder sich in einem Gebiet befinden, das für den Bau und Start eines kleinen Hubschraubers nicht ideal ist. Daher musste es einfach sein.
Das Rotorcycle wurde für den Abwurf aus der Luft oder den Transport durch Fahrzeuge konzipiert und konnte vor Ort ohne Spezialwerkzeug schnell aufgebaut werden. Seine kompakten Abmessungen und die Möglichkeit, es für den Transport klein zusammenzufalten, waren entscheidende Merkmale, die seine Einsatzflexibilität erhöhten.
Darüber hinaus eignete sich der XRON durch den Wegfall des langen Auslegers perfekt für Marineeinsätze an Bord von Zerstörern und Flugzeugträgern, wo Platz ein kostbares Gut ist. Zudem war er eine deutlich effizientere Maschine, da kein störender Heckrotor vorhanden war und die gesamte Kraft zum Heben genutzt werden konnte.
Es bestand aus Balken und an der Rückseite sorgte ein einfaches, umgekehrtes V-förmiges Höhenleitwerk für Stabilität bei hoher Vorwärtsfahrt.
Testen
Die Tests der XRON mit ihren verschiedenen Triebwerken fanden in der zweiten Hälfte der 1950er Jahre statt. Das Marine Corps war zunächst von dem Flugzeug beeindruckt und bestellte fünf Exemplare, um eigene Tests durchführen zu können.
Das USMC erklärte jedoch, die XRON sei zu schwierig zu bedienen und verlor das Interesse an dem Projekt. Inzwischen begann die Marine, die Idee zu prüfen, eine Drohne zum Abwurf von Schiffs- und U-Boot-Waffen aus großer Entfernung einzusetzen.
1964 war das Unternehmen jedoch mit der QH-50 zu beschäftigt, sodass die Arbeiten an der XRON eingestellt wurden. Die XRON erwies sich als äußerst zuverlässige Maschine, die in all ihren Flugjahren weder Abstürze noch Todesfälle erlitt.
QH-50 Drohne
Die Entwicklung der QH-50 DASH erfolgte aufgrund des Bedarfs der US Navy, die U-Boot-Abwehrfähigkeiten ihrer Zerstörerflotte zu verbessern, um der wachsenden Bedrohung durch sowjetische U-Boote während des Kalten Krieges zu begegnen. Angesichts dieser Bedrohung wünschte sich die US Navy natürlich ein Waffensystem, das sowjetische U-Boote weit von ihren eigenen Schiffen auf See fernhalten konnte.
Herkömmliche U-Boot-Abwehrmethoden waren durch die Reichweite der Sensoren und Waffen an Bord des Schiffes begrenzt, was die Marine dazu veranlasste, neue Technologien zu erforschen, mit denen sie ihre Macht über die unmittelbare Umgebung ihrer Überwasserschiffe hinaus ausdehnen konnte.
Die ersten Flüge waren bemannt, doch am 12. August 1960 war die QH-50A die erste Hubschrauberdrohne der Welt. Wenige Monate später, im Dezember, gelang ihr dann die weltweit erste unbemannte Landung auf einem Schiff.
Das Nachfolgemodell, die QH-50B, wurde zugunsten der QH-50C eingestellt, die von einem Boeing-Turbinentriebwerk angetrieben wurde und zwei Torpedos tragen konnte. Das 255 PS starke Turbinentriebwerk erforderte eine umfassende Überarbeitung des Designs, was ab diesem Modell zu einer deutlichen Abweichung vom XRON führte.
Verzögerungen
Aufgrund seiner erweiterten Fähigkeiten ging die Produktion des C-Modells in Betrieb, verzögerte sich jedoch erheblich. Die US Navy modifizierte einige ihrer veralteten Zerstörer für den Einsatz mit dem QH-50 und rettete sie so vor dem Abwracken. Dieses umfangreiche Projekt wurde sogar vorzeitig abgeschlossen, wodurch eine große Lücke entstand, da auf die Drohnen gewartet wurde.
Infolge der verzweifelten Bemühungen, diese peinliche Situation zu lösen, geriet Gyrodynes Produktion ins Stocken, und es traten Probleme auf. Das Hauptproblem war ein defekter, vom Staat gelieferter Höhenmesser, der einen Ausfall des automatischen Flugsteuerungssystems verursachte.
Gyrodyne legte die Flugzeuge still und entwickelte eine eigene Lösung für das Problem, die Mitte 1963 abgeschlossen wurde. Die Produktion wurde wieder aufgenommen, und die Zerstörer der Marine erhielten die QH-50.
Trotzdem wurden die Drohnen in geringer Stückzahl weiter eingesetzt, und einige wurden sogar mit Kameras zur Navigation ausgestattet. Im Laufe ihrer Dienstzeit bei der Marine erwiesen sie sich als sehr zuverlässig, was jedoch auf unzureichende Wartung infolge der oben genannten Budgetkürzungen zurückzuführen ist (die japanische Marine, die die Drohnen ebenfalls betrieb, hatte deutlich geringere Ausfallraten).
Unglaublich, aber wahr: Der QH-50 blieb bis 2006 bei der US-Armee im Einsatz! Er wurde hauptsächlich als Zielschlepper eingesetzt. Seine Außerdienststellung markierte das Ende einer langen Karriere nicht nur für den QH-50, sondern auch für den ursprünglichen XRON, aus dem er entwickelt wurde.
Heute ist Gyrodyne nicht mehr auf die Entwicklung und Herstellung von Hubschraubern spezialisiert. Diese Unternehmensteile wurden in den 1970er Jahren verkauft. Heute ist das Unternehmen eine Immobilieninvestmentfirma.
