La courageuse défense des Français libres de la forteresse isolée de Bir Hacheim dans le désert en mai 1942 a contribué à renverser le cours de la guerre en Afrique du Nord.
Image du haut : Légionnaires français en action, juin 1942. Avec l’aimable autorisation des Imperial War Museums, E 13313.
L’un des combats oubliés les plus émouvants de la Seconde Guerre mondiale eut lieu en mai 1942 à Bir Hacheim (également appelé Bir Hakeim), avant-poste du désert nord-africain. Lors de cette rencontre, les forces allemandes et italiennes, sous le commandement du « Renard du désert » allemand, le général Erwin Rommel, affrontèrent les forces françaises libres, notamment les troupes coloniales africaines, commandées par le général de brigade Marie-Pierre Koenig. Les Français combattirent avec acharnement pendant deux semaines avant de finalement céder, permettant aux forces de Rommel de poursuivre leur progression vers le canal de Suez. Malgré cette défaite tactique, les Français remportèrent une victoire stratégique significative.
Au début du mois de mai, environ 90 000 soldats allemands et italiens, dont 560 chars, affrontaient environ 110 000 soldats britanniques, impériaux et alliés, ainsi que 840 chars, le long de la ligne Gazala en Libye, au sud et à l’ouest de l’important port de Tobrouk. Le lieutenant-général Neil Ritchie, commandant la 8e armée britannique, déploya la 1re brigade française libre de Koenig, forte de 4 000 hommes, à l’extrémité sud de la ligne Gazala, à une soixantaine de kilomètres de profondeur dans le désert du Sahara, dans un vieux fort désolé et en ruine à Bir Hacheim.
Le commandement de Koenig était un véritable méli-mélo, composé de fusiliers marins français, de légionnaires étrangers et de soldats des colonies africaines françaises comme le Sénégal, Madagascar et l’actuelle Afrique centrale. Bien que dépourvus de chars et d’équipement lourd, les hommes de Koenig étaient des guerriers acharnés, déterminés à prouver leur valeur face à un ennemi qui avait triomphé en France métropolitaine deux ans plus tôt. Parmi les légionnaires étrangers figuraient de nombreux réfugiés d’Europe de l’Est occupée par les nazis, tout aussi déterminés à venger la perte de leur patrie.
Le 26 mai, Rommel lança les forces italiennes dans une attaque frontale contre la ligne Gazala. Mais ce n’était qu’une feinte. Pendant que les Italiens faisaient une démonstration, le Renard du Désert mena les 15e et 21e divisions Panzer et la division blindée italienne Ariete
Les tankistes italiens, courageux mais équipés d’un matériel fragile et obsolète, attaquèrent immédiatement les positions françaises. Bien qu’ils aient percé les barbelés par endroits, les forces bien retranchées de Koenig mirent hors de combat 32 chars et repoussèrent les assaillants. Pendant ce temps, Rommel continuait sa route vers le nord, détruisant d’autres avant-postes britanniques et achevant l’encerclement de Bir Hacheim.
Victorieux lors d’actions menées par de petites unités, mais incapable de déstabiliser complètement la ligne Gazala, Rommel fulmina contre la résistance acharnée de Koenig à Bir Hacheim. Lorsque le commandant des Français libres rejeta une demande de reddition, les chasseurs et bombardiers de la Luftwaffe commencèrent à bombarder et mitrailler sans merci la forteresse en ruine. Rommel ordonna également à son artillerie de pilonner les positions françaises et, retirant ses troupes allemandes de leurs postes avancés plus au nord, les envoya, avec l’infanterie et les chars italiens, attaquer Bir Hacheim jour et nuit. Les légionnaires de Koenig avaient cependant bien construit leurs positions et, malgré la pénurie croissante de munitions, et surtout d’eau, les Français tinrent bon.
À la fin de la première semaine de juin, Koenig savait que ses hommes étaient à bout de forces et demanda par radio l’autorisation de briser l’encerclement et de se replier. Cette autorisation lui fut refusée, car les Britanniques, anticipant la destruction définitive de la ligne Gazala, préparaient des positions de repli à El Alamein, en Égypte. Koenig retourna consciencieusement au combat tandis que ses hommes, sous les bombardements constants d’une chaleur étouffante et se nourrissant de quelques litres d’eau, repoussaient les attaques les unes après les autres.
Dans la nuit du 10 au 11 juin, sachant que la chute de Bir Hacheim était imminente, Koenig ordonna une percée à la faveur de l’obscurité. Les Français tentèrent d’abord de se replier en formation, mais lorsque les Allemands découvrirent le mouvement, la garnison en retraite se dispersa en groupes de quelques hommes et individus. Au cours des deux heures suivantes, ils affrontèrent les Allemands et les Italiens au corps à corps. Incroyablement, la majorité des survivants parvint à se mettre à l’abri. Tout aussi incroyable, le général Koenig fut chassé de la forteresse par Susan Travers, une Anglaise affectée au service médical français comme ambulancière. « C’est une sensation délicieuse d’aller aussi vite que possible dans l’obscurité », se souviendra-t-elle plus tard. « Ma principale crainte était que le moteur cale. » Sa Ford criblée de balles ramena le duo sain et sauf dans les lignes britanniques. Travers serait plus tard officiellement admise dans la Légion étrangère.
Rommel a dit de Bir Hacheim : « J’ai rarement livré une bataille aussi acharnée en Afrique. » La défense courageuse de cet avant-poste dans le désert a sérieusement contrarié les plans de victoire de Rommel en Afrique du Nord. Bien qu’il ait détruit la ligne Gazala et pris Tobrouk, les Britanniques ont gagné un temps précieux pour préparer leurs défenses à El Alamein où, quelques mois plus tard, le cours de la guerre en Afrique allait enfin tourner.
