Im Jahr 1998 wurden Tom und Eileen Lonergan während eines Tauchgangs in den haifischreichen Gewässern des australischen Great Barrier Reef versehentlich zurückgelassen – ein echtes Verschwinden, das später als Inspiration für den Film „ Open Water“ diente und Spekulationen über ein inszeniertes Verschwinden anheizte.

Ihre Leichen wurden nie gefunden, doch die hinterlassenen persönlichen Tagebücher enthielten beunruhigende Einträge, darunter Eileens Angst, in den Todeswunsch ihres Mannes „verwickelt“ zu werden, „ der ihn zu dem führen könnte, was er sich wünscht“.

Am 25. Januar 1998 befanden sich Tom (33) und Eileen (28) – die gerade ihren zweijährigen Dienst beim US-Friedenskorps auf Fidschi beendet hatten – auf einer längeren Reise durch den Südpazifik.

Das Paar aus Louisiana – erfahrene Sporttaucher – hatte in Queensland, Australien, Halt gemacht und sich 24 anderen Passagieren an Bord der MV Outer Edge angeschlossen, einem gecharterten Tauchboot, das sie zum St. Crispin’s Reef brachte, einem atemberaubenden Abschnitt des australischen Great Barrier Reef, der für sein pulsierendes Meeresleben bekannt ist .

„Hai-Stadt“

Nachdem sie zwei 40-minütige Tauchgänge absolviert hatten, bereiteten sie sich auf einen dritten Abstieg an einem Ort mit dem passenden Spitznamen „Fish City“ vor – einem Ort voller Wasseraktivitäten.

Der einheimische Fischer Mick Bird, der an diesem Tag in der Nähe war, berichtete später, dass die Haiaktivität in der Gegend ungewöhnlich hoch war. „Jedes Mal, wenn wir eine Leine auswarfen, zogen wir einen Hai an Land“, sagte er. „Sie sollten diesen Ort in Shark City umbenennen“, sagte Bird laut Daily Mail .

Zum letzten Mal lebend gesehen

Bryan Brogdan, ein britischer Chartergast, der beim letzten Tauchgang neben den Lonergans tauchte, erinnerte sich daran, wie er mit dem Paar eine riesige Muschel bewunderte, die im Riff eingebettet war und in Sonnenlicht gebadet war, das durch das Wasser drang.

Brogdan kehrte schließlich zum Boot zurück, aber Tom und Eileen blieben unten – und blieben länger, als die Tauchcrew empfohlen hatte.

Er war der letzte Mensch, der sie lebend gesehen hat.

Ungenaue Zählung

Gegen 15:00 Uhr, als alle Taucher zurück an Bord erwartet wurden, bat der ehemalige Kapitän Geoffrey „Jack“ Nairn das Besatzungsmitglied George Pyrohiw, eine Zählung durchzuführen. Es handelte sich um ein routinemäßiges, aber kritisches Sicherheitsprotokoll – und eines, das absolute Genauigkeit erforderte.

Laut Pyrohiw hätten 26 Menschen an Bord sein sollen. Doch während der Zählung sprangen zwei Passagiere zurück ins Wasser, um letzte Fotos zu machen, was für Verwirrung sorgte. Pyrohiw behauptete, er habe nur 24 gezählt. Als er dies jedoch meldete, antwortete Nairn: „Und zwei im Wasser machen 26.“

Diese Annahme, die später von Nairn bestritten wurde, erwies sich als katastrophale Fehleinschätzung – die beiden Schwimmer in letzter Minute wurden fälschlicherweise zweimal gezählt.

Was folgte, war eine Kette von Versehen, die die Tragödie noch verschlimmerten.

Vermisste Taucher unbemerkt

Als die Outer Edge am Nachmittag in Port Douglas anlegte und die Passagiere ausstiegen, waren noch immer zwei Tauchtaschen an Bord – unberührt. Anstatt Alarm zu schlagen, legte die Besatzung sie beiseite, in der Annahme, ihre Besitzer würden anrufen, sobald sie bemerkten, dass sie fehlten.

Bei einer Routineinventur wurden außerdem zwei fehlende Lufttanks und zwei Gewichtsgurte festgestellt, doch auch hier stellte niemand Fragen.

Norm Stigant, der Fahrer, der die Passagiere zu ihren Hotels zurückbringen sollte, bemerkte unterdessen, dass Tom und Eileen nicht zum Shuttle erschienen. Er meldete dies, doch man sagte ihm, er solle sich keine Sorgen machen, und fuhr schließlich ohne sie los.

Als die Nacht hereinbrach, waren die Lonerganer immer noch irgendwo im riesigen Korallenmeer gestrandet.

Taschen endlich geöffnet

In den nächsten zwei Tagen charterte die MV Outer Edge zwei weitere Tauchausflüge zum St. Crispin’s Reef mit einer neuen Gruppe von Touristen, die nichts von der Vermissung zweier Personen wussten.

Als der Kapitän schließlich bemerkte, dass die beiden nicht abgeholten Tauchtaschen noch immer auf seinem Deck lagen, beschloss er, sie zu öffnen.

In einer der Taschen befanden sich eine Brieftasche, Ausweisdokumente und dasselbe Hemd, das Tom am Tag des Tauchgangs getragen hatte.

Als Nairn merkte, dass etwas schiefgelaufen war, rief er um Hilfe.

Keine Spur vom Paar

Innerhalb weniger Stunden war eine groß angelegte Rettungsaktion aus der Luft und vom Meer aus im Gange.

In den nächsten drei Tagen durchkämmten Flugzeuge, Hubschrauber, Polizei- und Zivilboote der Marine die Weiten des Korallenmeers auf der verzweifelten Suche nach den Lonerganern.

Doch trotz des Ausmaßes der Operation fehlte jede Spur von den vermissten Tauchern – nur leeres Wasser und ein wachsendes Gefühl der Angst.

Im Wasser geborgene Gegenstände

Zehn Tage nach dem Verschwinden der beiden tauchten die ersten düsteren Hinweise auf. Toms Tarierjacket, auf dessen Tasche deutlich sein Name stand, wurde treibend im Meer entdeckt – 80 Kilometer nördlich von St. Crispin’s Reef.

Kurz darauf wurde ein grün-grauer Neoprenanzug an Land gespült, der vermutlich Eileen gehörte. Im Gesäßbereich waren Risse zu sehen, die nach Ansicht der Behörden von einem Haibiss herrührten. Ihre Schwimmweste, ihre Taucherhaube, ihre Flossen und ihre Sauerstoffflasche wurden schließlich ebenfalls gefunden und verstreut an der Küste von Queensland gefunden.

Doch ihre Leichen wurden noch immer nicht gefunden.

„Bereit zum Sterben“

Als die Ermittler das Verschwinden von Tom und Eileen genauer untersuchten, stießen sie auf etwas, das das Rätsel um eine neue, beunruhigende Ebene bereichert. Im Zimmer des Paares in Cairns, Queensland, waren ihre persönlichen Tagebücher versteckt – mit Einträgen, die die Behörden schockierten.

In einem Tagebucheintrag, den Tom sechs Monate vor der Reise verfasste, schrieb er eine erschreckende Reflexion: „Ich fühle mich, als wäre mein Leben vorbei und ich bin bereit zu sterben. Soweit ich das beurteilen kann, kann mein Leben von jetzt an nur noch schlimmer werden. Es hat seinen Höhepunkt erreicht und von jetzt an geht es bis zu meiner Beerdigung nur noch bergab.“

Und nur 16 Tage vor ihrem Verschwinden schrieb Eileen über ihre wachsende Sorge um Toms Geisteszustand: „Tom hofft, schnell und schmerzlos zu sterben, und er hofft, dass es bald geschieht. Tom ist nicht selbstmordgefährdet, aber er hat einen Todeswunsch, der ihn zu dem führen könnte, was er sich wünscht, und ich könnte darin gefangen sein.“

In der Folgezeit kursierten zahlreiche Theorien – manche spekulierten sogar, das Paar habe sein Verschwinden inszeniert, um ein neues Leben zu beginnen. Doch diese Theorien verloren schnell an Glaubwürdigkeit. Auf ihre Bankkonten wurde nie zugegriffen, und ihre Lebensversicherungen wurden nie in Anspruch genommen.

Trotz aller Spekulationen gab es keine finanzielle Spur, keine Sichtungen und keine Beweise für ein absichtliches Verschwinden. Alle Anzeichen deuteten weiterhin auf einen tragischen Unfall in Open Water hin .

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