Nach den ersten verheerenden Verlusten der Wehrmacht im Jahr 1941, begannen die deutschen Truppen hinter der Ostfront mit der Anlage sogenannter Divisionsfriedhöfe – provisorischer Ruhestätten für die Gefallenen, oft mitten in der kargen Weite der besetzten Sowjetunion. Hier wurden die Toten unter militärischen Ehren beigesetzt, begleitet vom Divisionskommandeur, ranghohen Offizieren und Kameraden. Diese Zeremonien sollten den Gefallenen die letzte Ehre erweisen – und zugleich dem Überlebenden ein Stück Ordnung und Würde im Chaos des Krieges vermitteln.

Doch diese Friedhöfe waren nur der sichtbare Teil einer unermesslichen Tragödie. Bis Kriegsende starben rund 2,7 Millionen deutsche Soldaten

an der Ostfront, dazu kamen 1,4 Millionen zivile Todesopfer auf deutscher Seite – durch Bombardierung, Vertreibung, Hunger oder Kälte. Doch selbst diese erschütternden Zahlen verblassen im Angesicht der sowjetischen Verluste: 11,4 Millionen sowjetische Soldaten fielen oder wurden vermisst, darunter etwa 3,5 Millionen Kriegsgefangene, die in deutscher Gefangenschaft elendig ums Leben kamen. Noch unfassbarer sind die 15,2 Millionen zivilen Todesopfer, die durch Kampfhandlungen, Belagerungen, Hunger, Zwangsarbeit oder Massenmorde ums Leben kamen.

Nie zuvor – und nie wieder – hat ein Krieg derart viele Menschenleben gefordert wie der deutsch-sowjetische Krieg zwischen 1941 und 1945. Mit über 30 Millionen Toten insgesamt war er nicht nur ein Kampf zweier Ideologien und Systeme, sondern vor allem ein blutiger Vernichtungskrieg, der Millionen Familien, Dörfer und Städte auslöschte. Die Ostfront bleibt bis heute ein Mahnmal dafür, wozu moderne Kriegsführung in der Lage ist – und wie dünn die Grenze zwischen militärischer Strategie und totalem Grauen sein kann.